렌즈만 꼈는데 우울증이 좋아진다고? 전기 자극 콘택트렌즈의 정체

렌즈 속 전극으로 뇌를 자극해 우울증을 치료하는 새로운 기술이 연구되고 있다.

우울증 치료라고 하면 대부분은 항우울제나 상담 치료를 떠올린다.

그런데 최근 눈에 끼는 렌즈로 우울증을 치료하는 기술이 공개되면서 화제가 됐다.

처음 들으면 "렌즈가 우울증을 치료한다고?" 싶을 수 있다.

그런데 이건 단순한 아이디어가 아니다. 실제로 국내 연구진이 개발한 기술이며 동물 실험까지 진행됐다.

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도대체 어떤 원리일까

핵심은 전기 자극이다.

렌즈 안에는 매우 얇은 전극이 들어 있다. 이 전극이 눈 안쪽 망막에 약한 전기 신호를 전달한다.

많은 사람들이 "눈만 자극하는 거 아냐?"라고 생각할 수 있다.

그런데 망막은 단순히 눈의 일부가 아니다. 망막은 뇌와 직접 연결되어 있다. 그래서 연구진은 눈을 통해 뇌를 자극하는 방법을 연구한 것이다.

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전기 충격 치료랑 같은 걸까

아니다.

우울증 치료에 사용되는 전기충격치료(ECT)는 마취 상태에서 강한 전기 자극을 사용한다.

반면 이 렌즈는 매우 약한 전기 신호를 사용하는 방식이다. 일상적으로 착용 가능한 수준의 웨어러블 기기 개념에 가깝다.

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어떻게 뇌를 정확하게 자극할까

여기서 흥미로운 기술이 나온다.

연구진은 시간 간섭(Temporal Interference)이라는 방식을 사용했다.

쉽게 설명하면 두 개의 약한 전기 신호를 보낸 뒤, 특정 위치에서만 신호가 겹치도록 만드는 기술이다.

손전등 두 개를 비췄을 때 빛이 만나는 지점이 가장 밝아지는 것과 비슷하다.

이 방식을 이용하면 기분 조절과 관련된 뇌 영역을 선택적으로 자극할 수 있다고 한다.

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효과는 있었을까

연구진은 우울증 증상을 만든 쥐를 대상으로 실험했다.
결과는 의외였다. 하루 30분씩 3주 동안 렌즈 자극을 받은 쥐들에서 우울 행동이 감소했다.

더 놀라운 점은 일부 결과가 대표적인 항우울제인 플루옥세틴(Prozac 계열)과 비슷한 수준으로 나타났다는 것이다.

전기 자극 렌즈는 망막을 통해 뇌의 감정 조절 영역을 선택적으로 자극하는 방식으로 작동한다.

 

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지금 병원에서 사용할 수 있을까

아직은 아니다.

현재 단계는 동물 실험 성공, 사람 대상 임상시험 준비 단계에 가깝다.

안과나 정신건강의학과에 간다고 이 렌즈를 처방받을 수는 없다.

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왜 아직 상용화를 못 할까

생각보다 해결해야 할 문제가 많다.

첫 번째는 장기 안전성이다.
눈은 매우 민감한 기관이다. 몇 년 동안 사용해도 망막에 문제가 없는지 확인해야 한다.

두 번째는 사람마다 다른 우울증 원인이다.
우울증은 스트레스, 유전, 환경, 뇌 기능 등 다양한 원인이 섞여 있다. 모든 사람에게 동일한 효과가 나오는지 검증해야 한다.

세 번째는 렌즈 착용 편의성이다.
현재 연구진도 무선화와 개인 맞춤형 자극 기술을 개발할 계획이라고 밝혔다.

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성공하면 어떤 변화가 생길까

만약 상용화에 성공한다면 상당히 큰 변화가 생길 수 있다.

현재 우울증 치료는 주로 약물에 의존한다. 그런데 일부 환자는 부작용 때문에 약 복용이 어렵다.

이 기술이 성공하면 아래 가능성까지 열릴 수 있다.

• 약 없이 사용하는 치료
• 기존 치료의 보조 수단
• 재택 치료 가능성

 

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사람들이 가장 놀라는 부분

사실 가장 놀라운 건 우울증을 눈을 통해 치료하려고 한다는 점이다.

보통 우울증 치료라고 하면 뇌를 떠올리지만, 연구진은 눈이 뇌로 가는 통로가 될 수 있다는 점에 주목했다.

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핵심 정리

• 렌즈 안에 전극이 들어 있다
• 망막을 통해 뇌에 약한 전기 자극을 준다
• 동물 실험에서 우울 증상 개선 효과가 확인됐다
• 항우울제와 비슷한 수준의 결과가 보고됐다
• 아직 사람 치료용으로는 승인되지 않았다
• 장기 안전성과 임상시험이 남아 있다

 

우울증 치료 렌즈는 동물 실험에서 효과를 보였지만 아직 상용화 전 단계에 있다.

 

우울증 치료 렌즈는 빛이 아니라 전기 자극으로 뇌를 자극하는 기술이며, 현재는 동물 실험 단계에서 가능성을 보여준 상태다.

 
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